Die Form des Altares
Die Form des Altares hat sich durch die Jahrhunderte vielfach gewandelt. Die drei wichtigsten Altarformen sind der Tisch-, der Kasten- und der Blockaltar.

In den ersten Jahrhunderten war der Altar frei aufgestellt und von allen Seiten zugänglich. Der zelebrierende Priester stand hinter dem Altar, so dass seine Handlungen während der Messfeier für die ganze Gemeinde sichtbar waren. Unter dem Altar waren Reliquien bestattet. In der Karolingischen Zeit (um 800/900) hat man die Reliquien in kostbaren Reliquiaren auf dem Altar zur Schau gestellt. Diese Reliquiare wurden immer größer gestaltet und mit Heiligenfiguren und Bildern geschmückt. Der Priester musste sich deshalb, um überhaupt noch gesehen zu werden, vor den Altar mit dem Rücken zur Gemeinde stellen. Aus diesen Reliquienkonstruktionen entstand im 15.Jh. das Retabel, die Bilderwand, die hinter dem Altartisch oft raumhoch aufragt und den eigentlichen Altar nur als gemauerte besondere Stufe, als Sockel einer großen Bilderarchitektur erscheinen lässt.

Diese Entwicklung ist in der katholischen Kirche durch eine Liturgiereform erst jüngst (um 1970) wieder rückgängig gemacht worden. Der neue Altar (sog.Volksaltar oder Zelebrationsaltar) soll seitdem freistehend und umschreitbar sein sowie -wann immer möglich- feststehend (LL 5.2). Der Zelebrationsalter ersetzt nun liturgisch voll den Hochaltar. ⁰⁶⁾
Verpflichtend ist die neue Form des Altars (Volksaltar) nur für Pfarrkirchen. In Filialkirchen sollen Volksaltäre aufgestellt werden, wenn genügend Platz vorhanden ist. Die Bewertung, ob der Platz ausreicht, hing aber weniger von den Quadratmetern als vielmehr von der Einstellung der Pfarrer und der Kirchenverwaltung zu den Ergebnissen des Konzils ab. So stattete im Dachauer Land eine Pfarrei alle 5 Filialkirchen mit Volksaltären aus, die Nachbarpfarrei keine der 6 Filialkirchen.

Antependium
Verkleidung der Front des Altartisches aus kostbarem Stoff, Metall oder Holz
Der christliche Altar ist sicher von Anfang an besonders geschmückt worden. Man bekleidete ihn mit weißem Leinen und kostbaren farbigen Stoffen, mit Behängen, die mit ornamentalen Mustern oder mit bildlichen Darstellungen verziert sind. Seit dem 8./9. Jahrhundert sind solche Altarbekleidungen auch in kostbarer Goldschmiedearbeit ausgeführt worden. Im hohen und späten Mittelalter umgibt den Altar häufig Bildwerk in Holz oder Stein. Vor allem die Frontseite, das Antependium (lat. =Vorhang), zeigt oft eine Ausstattung von hohem künstlerischen Rang.

Predella

=sockelartiger Unterbau des Altarschreins, auch Staffel genannt, mit gemalten oder geschnitzten Szenen, der im Barock auch als Reliquienschrein diente.

Im nebenstehenden Bild (Seitenaltar in Arnbach) ist die Predella unter dem Altarfigur zu sehen. In ihr ist eine Plastik Tod Mariens angebracht.

Retabel

Das Retabel (lat. = rückwärtige Tafel) ist die Bilderwand hinter dem Altar, die die älteren Kirchen meist aus Architekturelementen wie Säulen, Gebälk, Aufsätzen, Nischen und Sockeln sowie Bildern und Figuren besteht.

Entstanden ist sie in karolingischer Zeit, als man die Reliquien, die bis dahin unter dem Altar verborgen waren, auf dem Altar zur Schau gestellt hat, denn Reliquien waren ein Heiltum, waren ein Gnaden vermittelnder Schatz für die Gläubigen. Der Priester musste sich deshalb, um überhaupt noch gesehen zu werden, vor den Altar mit dem Rücken zur Gemeinde stellen.

Diese Reliquiare wurden im Laufe der Jahrhunderte immer größer und aufwändiger gestaltet und mit Heiligenfiguren und Bildern geschmückt. In gotischer Zeit bestand das Retabel meist aus drei- oder mehrflügeligen Altarschreinen mit beweglichen Seitenflügeln (Flügelaltar). Später entwickelte sich die Form des Aufbaus so, wie wir das Retabel heute kennen, aus Stein oder Holz, mit Malereien und Goldschmiedearbeit. Da vom Tun und Handeln der Priester am Altar kaum etwas zu sehen und nur lateinische Worte zu hören waren, hatten die Gläubigen nichts anderes zu tun, als andächtig nach vorn zu schauen, dort hin, wo über dem Priester in Bildern die Heilsgeschichte anschaulich wurde: die Menschwerdung Gottes, die Erlösung und die Hoffnung auf ewiges Leben.

Obwohl Altarbilder nicht verehrt wurden, nicht einmal geweiht und keinesfalls Kultbilder waren, sondern nur Dekoration, nur gemalter Hintergrund von Kult, wurden sie seit dem 15.Jh. zur künstlerischen Hauptsache des Kirchenbaus (Peter B.Steiner).

Altar in Ebertshausen (Gem.Odelzhausen)

Kreuzförmige Reliquiare

Die sinnfälligste Form des Reliquiars war zu allen Zeiten die des Kreuzes. Für den Christen ist es das Sinnbild des Todes und zugleich der Überwindung des Todes durch die Auferstehung Christi, für die von den Heiligen Zeugnis abgelegt worden ist. In den großen, prunkvollen Kreuzreliquiaren ist stets eine Herrenreliquie, eine Christus-Reliquie, an hervorgehobener Stelle geborgen. Als vornehmste Reliquien galten zu allen Zeiten Partikel vom Wahren Kreuz Christi. Sie waren auch in der lateinischen Kirche stets sichtbar, zumeist unter durchscheinendem Edelstein oder unter Bergkristall.

Bergkristall in Kreuzform als Einfassung einer Kreuzpartikel ist seit Jahrhunderten verbreitet. Während der Edelstein in der Antike als wertvoller Heil- und Zauberstein galt, ist er im Christentum ein Zeichen für die Auferstehung Christi.So war auch für Rupert von Deutz († 1129) der Bergkristall das Sinnbild Christi, der die bewegliche, gebrechliche und sterbliche Natur des Menschen, die dem Wasser entspricht, durch seine Auferstehung überwand und in ewige Festigkeit verwandelte. ⁰²⁾
Der Bergkristall wird auch als Sinnbild für das gläserne Meer um den göttlichen Thron verstanden, von dem in der Apokalypse (Apo. 4,6) die Rede ist ("Und vor dem Stuhl war ein gläsernes Meer gleich dem Kristall..."). ⁰²⁾

Redende" Reliquiare

Im Abendland hat sich eine besondere Art des Reliquiars ausgebildet, um die dem Blick entzogene Reliquie anschaulich zu machen, das redende Reliquiar. Seine äußere Gestalt bezieht sich unmittelbar auf die darin eingeschlossene Reliquie. Vor allem Körperteile sind in redenden Reliquiaren nachgebildet worden. So gibt es Büsten-, Kopf , Arm-, Hand-, Finger-, Bein- und Fußreliquiare. Am zahlreichsten haben sich Büsten- bzw Kopfreliquiare und Armreliquiare erhalten. Haupt und Arm bewirkten gleichsam eine direkte Begegnung des Gläubigen mit dem Heiligen. Im Büsten- und im Kopfreliquiar erscheint der Heilige dem Gläubigen von Angesicht zu Angesicht, der ihm seine Bitte sozusagen persönlich vortragen kann. Der Arm des Heiligen ist Ausdruck seines wundertätigen Handelns, sichtbar vermittelt er Segen und Fürbitte, er dient gleichsam als heilswirksame Verlängerung des Armes des Priesters.

Das Ostensorium
Seit dem Beginn des 13. Jahrhundert wandelte sich im Abendland das Verhältnis zur Reliquie grundlegend. Es genügte nicht mehr nur die gläubige Gewissheit, die Reliquie wurde jetzt schaubar gemacht, man konnte sich ihrer wirklichen Existenz durch den Augenschein unmittelbar versichern.

Die Mehrzahl der seitdem entstandenen Reliquiare gibt die Reliquie für den Blick des Gläubigen durch ein Fenster oder Gitter frei. Viele ältere Reliquiare passte man diesem Schauverlangen an und fügte Öffnungen ein.

Die am meisten verbreitete Reliquiarform wurde das Ostensorium (lat. ostendere = zeigen), auch als Reliquien-Monstranz bezeichnet. Im Mittelalter ist dies zumeist ein Reliquienbehältnis auf einem hohen Fuß, das die Reliquie in einem Schaugefäß aus Glas oder Bergkristall sichtbar darbietet.

Andere Reliquiarformen
Oftmals ist eine Vielzahl von Reliquien gleich einer Versammlung von Heiligen, in großen tafel- oder retabelförmigen Reliquiaren zusammengefügt. In den verhältnismäßig seltenen Buchreliquiaren sind sie in die Einbanddeckel liturgischer Bücher eingeschlossen.

Auch Statuen nehmen Reliquien in sog. Brustreliqiaren auf. Sie befinden sich dann im Inneren der Figur und in ihrem Sockel oder sind diesen außen in kleinen Kapseln aufgesetzt.